Forensisch onderzoek in Zuid-Afrika

Kelly, Paulien en Lara, drie studenten Biomedische Laboratoriumtechnologie, trokken afgelopen weken naar Zuid-Afrika voor een stage en een internationaal project. Ze volgden er een cursus bij de Wildlife Forensic Academy en liepen stage bij SANCCOB een organisatie die zeevogels wil beschermen. 

Giraf voor de deur

Kelly, Paulien en Lara begonnen aan hun avontuur bij de Wildlife Forensic Academy. Dit is een instituut dat forensisch onderzoek wil inschakelen in de strijd tegen stroperij en andere ‘natuurcriminaliteit’. Ze doen er forensisch onderzoek op planten en dieren maar ook op het zeeleven bij bijvoorbeeld haaievinnen en zeepaardjes. Stroperij en natuurcriminaliteit zijn een enorm probleem in Zuid-Afrika vanwege de grote armoede. De studenten leerden er hoe stropers te werk gaan, en gingen ook mee on the field. Daarnaast gingen ze in een simulatie-oefening sporen verzamelen zoals bandensporen, kogelhulzen, voetafdrukken, DNA,… Nadien moesten ze dan in een opgezette rechtszaak hun sporen voorstellen. “De lessen waren superboeiend,” zegt Kelly, “we mochten bovendien ook mee een echte autopsie doen op een aardvarken, een stekelvarken en een zeehond. De zeehond zijn schedel was helemaal verbrijzeld omdat mensen hem met stenen bekogeld hadden. Onze bevindingen werden dan meegenomen in een echte rechtszaak. Ook ons verblijf was meer dan de moeite. We sliepen midden in het safaripark en stonden soms op met een giraf voor de deur.”

Pinguïnexperts

De volgende stop was het SANCCOB een instelling die instaat voor de conservatie en rehabilitatie van zeevogels. Daar liepen de studenten een stage van 8 weken. Ze begonnen in een soort doorschuifsysteem waar ze eerst eten moesten bereiden, pinguïns moesten wassen, en mee moesten instaan voor onderhoud van de ruimtes. “Dat was natuurlijk niet echt de bedoeling van de stage,” vertelt Kelly, “we zijn er echte pinguïnexperts door geworden, maar waren toch blij toen we nadien met de dierenarts mee mochten en mee verantwoordelijk werden voor autopsies en bloedonderzoek bij de dieren. Op basis van bloedonderzoek konden we kijken welke pinguïns terug in de natuur konden gezet worden of welke nog moesten blijven en welke medicatie ze nodig hadden. Dikwijls kregen we vogels binnen die aangevallen waren door mensen of omver gereden werden. Of bij sommige pinguïns konden we zien dat ze vanbinnen volledig aangetast waren door een schimmel.” 

Sandboarden naar het ziekenhuis

Naast het werk op stage, was er ook plaats voor ontspanning. “We zijn uiteraard heel wat leuke marktjes gaan doen en wat gaan shoppen,” zegt Kelly, “daarnaast zijn we gaan paragliden, we zijn gaan kajakken, we zijn in een kooi tussen de haaien gaan zwemmen, we hebben wat wijngaarden bezocht, we deden een sunset cruise en gingen sandboarden. Superleuk, maar ik kreeg wel mijn board tegen mijn hoofd en moest dus even langs het ziekenhuis. Uiteraard konden bezoekjes aan het strand niet ontbreken.”
Kelly zou een internationale stage aan iedereen aanraden: “Maar ik zou het wel samen met minstens één iemand anders doen. Je leert wel verschillende mensen kennen, maar als je niet alleen bent, lijkt het me toch leuker.”

Enige uit België

De studenten kregen ook bezoek van docenten Stefanie Mot en Lauren Deneyer. Zij namen deel aan een community week rond wildlife forensics. Samen met hogescholen en universiteiten uit onder andere Nederland en Florida waren ze de enige deelnemers uit België. De docenten brachten ook een stagebezoek aan de studenten en gingen ook op zoek naar nieuwe samenwerkingen en stageplaatsen voor in de toekomst. Ze bezochten enkele privé-labo’s en universiteiten.